Nobel de Química
para el hallazgo de los cuasicristales
El
científico israelí Daniel Shechtman ganó hoy el Premio Nobel de Química de 2011
por un descubrimiento que inicialmente le hizo padecer escepticismo y burlas, incluso su expulsión de un equipo
de investigación, antes de ganar una amplia aceptación como un avance
fundamental.
Mientras
hacía investigaciones en Estados Unidos en 1982, Shechtman descubrió una nueva
estructura química en forma de mosaico —los cuasicristales— una estructura
química que hasta entonces se
consideraba imposible.
Shechtman
estudiaba una mezcla de aluminio y manganeso en un microscopio de electrones
cuando halló una configuración de átomos, similar a los mosaicos islámicos, que
nunca se repetía y parecía desafiar las leyes de la naturaleza.
Aunque
concluyó que la ciencia estaba equivocada, tendrían que pasar años para que él
y otros investigadores demostraran que tenía razón.
Desde
entonces, los cuasicristales se han producido en laboratorios. Una compañía
sueca los halló en una de las formas más duraderas del acero, que ahora se usa
en productos que van desde hojas de afeitar hasta agujas finísimas fabricadas
especialmente para la cirugía ocular, dijo la Real Academia Sueca en la
fundamentación del premio.
Los
cuasicristales también están siendo estudiados para su posible aprovechamiento
en materiales nuevos que conviertan el calor en electricidad. Estos fueron
descubiertos por primera vez de forma natural en Rusia en 2009.
A
pesar de la reticencia inicial de la comunidad científica, el descubrimiento de
Shechtman "cambió fundamentalmente la forma en que los químicos consideran
la materia sólida", dijo la academia en su citación.
El
científico recibirá el premio de 10 millones de coronas suecas (un millón y
medio de dólares) junto con los otros ganadores del Nobel durante una ceremonia
en Estocolmo, el 10 de diciembre.
"Me
siento espléndidamente", dijo Shechtman, de 70 años, profesor distinguido
en el Instituto de Tecnología de Israel en Haifa, a The Associated Press
después de recibir la noticia.
En
términos químicos, un cristal es una estructura atómica regular dentro de un
material. El cuasicristal presenta una estructura que los científicos
consideraban imposible. La configuración atómica dentro de un material influye
sobre las propiedades físicas del material.
"Su
batalla obligó a los científicos a reconsiderar su concepción de la naturaleza
misma de la materia", dijo la academia.
Nancy
B. Jackson, presidenta de la Sociedad Estadounidense de Química, calificó el
hallazgo de Shechtman como "uno
de esos descubrimientos científicos que van contra las reglas".
Cuando Shechtman anunció haber descubierto una configuración inusual de átomos,
dijo la presidenta, "pensaron
que atentaba contra las reglas de la naturaleza".
Recién
más adelante algunos científicos se dieron cuenta que ellos mismos habían visto
cuasicristales sin saber qué eran, agregó Jackson.
Staffan
Normark, secretario permanente de la Real Academia Sueca, dijo que era uno de
los pocos logros merecedores del Nobel que podían rastrearse a un día
específico.
Los
cristalógrafos siempre creían que todos los cristales tenían simetría
rotacional, de modo que cuando rotan, lucen iguales. El 8 de abril de 1982,
mientras estaba en un año sabático en la Oficina Estadounidense de Medidas y
Tecnología en Washington, D.C., Shechtman observó por primera vez cristales con 10 puntos, o simetría
pentagonal, lo que para la mayoría de los científicos era imposible.
"Les
dije a todos los que quisieran escucharme que tenía material con simetría
pentagonal y lo único que hicieron fue reírse de mí", recordó.
Durante
meses trató de persuadir a sus colegas sobre su hallazgo, pero se negaron a
aceptarlo. Finalmente le
pidieron que se retirase de su grupo de investigación y se mudó a otro
dentro del mismo instituto.
Shechtman
regresó a Israel, donde halló un colega dispuesto a trabajar con él en un
artículo que describió el fenómeno. El informe fue rechazado inicialmente, pero al final fue publicado en
noviembre de 1984 ante el furor y rechazo de los círculos científicos.
En
1987, amigos de Shechtman en Francia y Japón lograron producir cristales
suficientemente grandes para repetir y verificar lo que aquél había descubierto
con el microscopio electrónico.
Sara
Snogerup Linse, de la Academia, dijo sobre los cuasicristales que "los
seres humanos han creado pautas similares a escala macroscópica con la ayuda de
mosaicos de cerámica, acolchados cuadriculados, etcétera, pero lo nuevo es que
también se halló en el mundo de las moléculas y los átomos".
AP
El País Digital 5/10/2011
Los subrayados son del titular del blog y no están en el original
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